Μόνο λίγο καιρό εξαπόστασε και ξανά προς τη δόξα τράβηξε. Στα μονοπάτια των μεταλλίων σε μεγάλη διοργάνωση επέστρεψε πάλι η Εθνική μας ομάδα υδατοσφαίρισης των Νέων Ανδρών (Κ20), με πέντε πατρινούς στις τάξεις της.

Η Ελλάδα επιβλήθηκε στα πέναλτι επί της Ισπανίας, με συνολικό σκορ 11-10 (κανονικός αγώνας 6-6, πέναλτι 5-4, με παλικαρίσια απόκρουση του Νεκτάριου Ηλιόπουλου και νικητήρια εκτέλεση του Απόστολου Γεωργαρά!), στον πρώτο προημιτελικό του Παγκοσμίου πρωταθλήματος στο Οτοπένι και προκρίθηκε στην 4άδα του κόσμου και στα ημιτελικά, διεκδικώντας με αξιώσεις ένα μετάλλιο. Με πάθος και ψυχή, τα παλικάρια του Ηλία Μαχαίρα τα έδωσαν όλα και τελικά δικαιώθηκαν, έστω στην ψυχοφθόρα διαδικασία των πέναλτι, με καθοριστική απόκρουση του Ηλιόπουλου.

Η Εθνική Νέων έχει παράδοση, ιστορία, όρεξη και παρά το ότι στερήθηκε φιλικών αναμετρήσεων στην προετοιμασία της, βρήκε την ομοιογένεια που χρειάζεται, έπαιξε σαν «ένα» και θα διεκδικήσει επάξια ένα μετάλλιο αναμένοντας τον αντίπαλο της στα ημιτελικά, έχοντας πλέον απελευθερωθεί και αποβάλλει τα «υπολείμματα» των τριών πρώτων εμφανίσεων στον Όμιλο.

Το παιχνίδι ήταν συγκλονιστικό σε εξέλιξη. Η Εθνική προηγήθηκε 6-4, αλλά οι Ισπανοί ισοφάρισαν σε 6-6, λίγο πριν από τη λήξη. Στα τελευταία δευτερόλεπτα το VAR μπέρδεψε λίγο τα πράγματα. Ενώ αρχικά θεώρησε κανονικό γκολ που πέτυχε ο Σπάχιτς, μόλις 56 δευτερόλεπτα πριν από το τέλος και ενώ στη συνέχεια μόλις 5 δευτερόλεπτα πριν το τέλος ο προπονητής μας Ηλίας Μαχαίρας πήρε τάιμ-άουτ και ουσιαστικά σφράγισε την νίκη – πρόκριση, το VAR γύρισε πίσω το χρόνο στο 1:13, ακύρωσε το γκολ του Σπάχιτς. Δεν επιτεύχθηκε άλλο γκολ και το παιχνίδι οδηγήθηκε στα πέναλτι. Εκεί ο Ηλιόπουλος απέκρουσε το πέμπτο πέναλτι και χάρισε τη νίκη στην ελληνική ομάδα, η οποία σκόραρε σε όλες τις εκτελέσεις.

Αναλυτικά η διακύμανση στα πέναλτι:
Σέντο 7-6
Γκίλλας 7-7
Βαλς Φέρερ 8-7
Καστρινάκης 8-8
Λόπεζ Ντούαρτ 9-8
Αλμύρας 9-9
Μπαργκάγιο 10-9
Πούρος 10-10
Βιγιαμαγιόρ ΑΠΟΚΡΟΥΣΗ ΗΛΙΟΠΟΥΛΟΣ
Γεωργαράς 10-11
ΙΣΠΑΝΙΑ – ΕΛΛΑΔΑ 10-11 (κ.α. 6-6, 4-5 πέν.)
Οκτάλεπτα: 1-2, 1-2, 2-2, 2-0, πέν. 4-5.
ΙΣΠΑΝΙΑ (Μαρτίν Λοθάνο): Αλέγκρε, Βιλιαμαγιόρ, Χιλ 1, Βαλς 1, Λόπεθ 4, Περόνε, Μπαρσάλιο 1, Οβαΐλοφ 1, Πέρεθ 2, Μπρούτσε, Μπόνετ, Γκομίλα, Τέκλας.
ΕΛΛΑΔΑ (Ηλίας Μαχαίρας): Ηλιόπουλος, Μπουζαλάς, Κανδανολέων, Γεωργαράς 2, Αλμύρας 2, Καστρινάκης 1, Γκίλλας 2, Ανδ. Μπιτσάκος, Χρ. Μπιτσάκος 1, Πούρος 3, Σπάχιτς, Λασκαρίδης, Καρακούρος.