Πιο νωρίς από το αναμενόμενο προκρίθηκε η εθνική ανδρών στην τελική φάση του Παγκοσμίου Κυπέλλου, με τον Ομοσπονδιακό προπονητή Θανάση Σκουρτόπουλο να παρουσιάζεται χαρούμενος και υπερήφανος, μετά την αγχωτική νίκη, 86-85, επί της Γεωργίας, στην Τιφλίδα, με καλάθι του Παπανικολάου, 0,1΄΄ πριν τη λήξη.

«Είδατε τι έκανε ο Νικ (σ.σ. Καλάθης) και ο Σλούκας χωρίς να έχει προπονήσεις καν στα πόδια του. Βλέπετε τι μπάσκετ παίζει! Ο σκοπός μας είναι να δημιουργήσουμε την καλύτερη δυνατή ομάδα για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα,» δήλωσε ο Σκουρτόπουλος.  

Ο Θανάσης Σκουρτόπουλος τόνισε αρχικά: «Φτάσαμε στην πρόκριση πολύ πιο γρήγορα από ό,τι αναμενόταν. Είναι κάτι σημαντικό και σε ό,τι αφορά τη λειτουργία και για άλλους παράγοντες, γιατί η υποστήριξη που είχαμε ήταν μηδαμινή. Θέλαμε να δώσουμε ευκαιρίες και πάλι, να παίξουν κι άλλα παιδιά.

Χωρίς να είναι εμμονή ή οτιδήποτε έτσι έπρεπε να γίνει. Έπρεπε όμως να πάρουμε και τη νίκη. Στο δεύτερο μέρος χρησιμοποιήσαμε σχήματα πιο ευέλικτα. Βρήκαμε σουτ, συνεργασίες, λειτουργήσαμε καλύτερα στο ριμπάουντ καλύτερα με το χαμηλό σχήμα, παρά με τα ψηλά παιδιά μέσα.

Αλλά δεν πρέπει να ξεχνάμε πως μιλάμε για δύο παιδιά που είναι ελπιδοφόρα και δουλειά μας είναι να αποτελέσουν κομμάτι της Εθνικής Ομάδας για τη συνέχεια».

Ο τρόπος που ήρθε η νίκη ήταν «πολύ γλυκός» όπως παραδέχθηκε για να προσθέσει: «Δεν ήμασταν αυτοί που θα έπρεπε. Είχαμε και την ατυχία με τον Βαγγέλη (Μάντζαρη) που μας περιόρισε στο ροτέισιον στα γκαρντ. Θέλαμε τη νίκη σαν τρελοί. Λειτουργήσαμε καλύτερα και πήραμε τη νίκη».

Ο Σκουρτόπουλος χαρακτήρισε κορυφαίο δίδυμο τους Σλούκα και Καλάθη για να συνεχίσει: «Είδατε τι έκανε ο Νικ (σ.σ. Καλάθης) και ο Σλούκας χωρίς να έχει προπονήσεις καν στα πόδια του. Βλέπετε τι μπάσκετ παίζει! Ο σκοπός μας είναι να δημιουργήσουμε την καλύτερη δυνατή ομάδα για το Παγκόσμιο. Το κάλεσμα θα είναι για όλους όσους θέλουν να έρθουν. Θα ζυγιστούν όλα για να υπάρχει μια χρυσή ισορροπία.

Καταφέραμε να βάλουμε στα παιδιά την αγάπη για την Εθνική ομάδα και παλι. Προσωπικά λατρεύω την Εθνική Ομάδα, είναι τιμή για μένα να βρίσκομαι σε αυτή από οποιοδήποτε πόστο. Θέλουμε να αγαπούν την ομάδα τα παιδιά. Και ξέρω πως είναι αρκετά παιδιά στενοχωρημένα που δεν ήταν εδώ με την καλή έννοια πλέον και όχι με την κακή».