Δυστυχώς για μία ακόμα χρονιά το Ράλι Ντακάρ, η πιο σκληρή αγωνιστική μονομαχία στον πλανήτη, είχε μία τραγική απώλεια. Ο λόγος για τον αναβάτη Paulo Gonçalves, που είχε πτώση 276 χιλιόμετρα μετά την εκκίνηση της έβδομης ειδικής διαδρομής του φετινού αγώνα, που για πρώτη φορά διεξάγεται στα εδάφη της Σαουδικής Αραβίας.

Μετά από μία ημέρα ξεκούρασης στη Riyadh, οι αγωνιζόμενοι είχαν βάλει πλώρη για το Wadi Al Dawasir, καλύπτοντας συνολικά 741 χιλιόμετρα, τα 546 εκ των οποίων χρονομετρημένα. Όμως ο Πορτογάλος έφτασε μέχρι τη μέση.

Όπως ανέφεραν οι διοργανωτές, έλαβαν σήμα κινδύνου στις 10.08 τοπική ώρα. Άμεσα απογειώθηκε το ιατρικό ελικόπτερο που εντόπισε τον άτυχο αναβάτη στις 10.16. Ήταν αναίσθητος, έχοντας υποστεί ανακοπή. Παρά τις προσπάθειες της ιατρικής ομάδας να τον επαναφέρει, μεταφέρθηκε στο νοσοκομείο όπου επιβεβαιώθηκε ο θάνατός τους.

Ο 40χρονος Gonçalves ήταν ένας έμπειρος αναβάτης – μάλιστα αυτή ήταν η δέκατη-τρίτη συμμετοχή του στο Ράλι Ντακάρ. Είχε αγωνιστεί τόσο στο πρώτο κεφάλαιο του αγώνα, στην Αφρική, κάνοντας το ντεμπούτο του το 2006 αλλά και στην Νότια Αμερική.

Βρέθηκε τέσσερις φορές στο Top-10, με καλύτερο πλασάρισμα το 2015 όταν και τερμάτισε δεύτερος γενικής, πίσω από τον Marc Coma. Ο παγκόσμιος πρωταθλητής cross-country του 2013, βρισκόταν στην 46η θέση πριν ξεκινήσει την μοιραία ειδική διαδρομή.

Αυτή ήταν η εικοστή-ένατη απώλεια αγωνιζόμενου στα σαράντα-δύο Ντακάρ που έχουν λάβει χώρα ενώ έχουν χάσει τη ζωή τους και 42 μη αγωνιζόμενοι – 14 δημοσιογράφοι & μέλη τηλεοπτικών συνεργείων και 27 θεατές.